Los vuelos entre países de Centroamérica son notoriamente caros, especialmente cuando se comparan con rutas similares en América del Sur. Un estudio del Banco Mundial ha revelado que los boletos para vuelos entre destinos en América Central pueden ser hasta tres veces más caros que rutas similares en América del Sur. Esto no solo excluye a una gran parte de la población del mercado de viajes aéreos regionales, sino que también limita el comercio y el turismo en la región.
Para ilustrar esta disparidad, consideremos algunos ejemplos: mientras un vuelo de Bogotá a Quito cuesta en promedio alrededor de $200 por un trayecto de una hora y 40 minutos, un vuelo de una hora desde Costa Rica a El Salvador puede costar entre $500 y $800. Asimismo, un pasaje de ida y vuelta de Guatemala a Costa Rica puede llegar a costar hasta $800, una cifra casi impagable para muchos centroamericanos.
La diferencia de precios es aún más evidente cuando se analiza el costo por kilómetro viajado. En Centroamérica, las y los pasajeros pagan en promedio $0,35 por kilómetro, comparado con los $0,091 por kilómetro en Sudamérica. Esta disparidad afecta tanto a turistas como a personas que desean visitar a familiares y amigos, restringiendo el acceso al transporte aéreo a una minoría.
Causas de los altos costos
El estudio del Banco Mundial identifica dos factores principales detrás de estos elevados costos: la competencia limitada y las altas tasas aeroportuarias impuestas a los boletos regionales. En Centroamérica, los países imponen tasas para los viajes intrarregionales similares a las aplicadas a los vuelos de larga distancia desde el extranjero, a diferencia de las tarifas muy bajas para los vuelos nacionales. Estas tasas pueden añadir hasta US$120 al precio de un boleto de ida y vuelta, lo que limita la entrada y expansión de aerolíneas, incluidas las de bajo costo.
Michael Kerf, director para Centroamérica y República Dominicana del Banco Mundial, y Roberto Echandi, director de la Iniciativa de Inversión Internacional, explicaron que estas políticas restrictivas impiden el establecimiento de nuevas rutas intracentroamericanas y mantienen los precios elevados. A diferencia de otras regiones como Asia, Europa y América del Sur, donde las aerolíneas de bajo costo han florecido ofreciendo servicios básicos a precios reducidos, Centroamérica se encuentra atrapada en un ciclo de altos costos y baja competencia.
Los altos costos de los vuelos en Centroamérica tienen repercusiones significativas en la economía regional. Las pequeñas y medianas empresas, especialmente en países pequeños como Panamá y Honduras, no pueden acceder al mercado regional más grande, de 50 millones de consumidores, debido a estos precios prohibitivos. Además, los turistas extranjeros que visitan la región encuentran inasequible viajar de un país a otro, lo que socava el turismo regional.
Impacto y soluciones
El turismo es un sector crucial para las economías centroamericanas. En 2019, el turismo contribuyó con un 10,7 % al Producto Interno Bruto (PIB) regional, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés). Si los costos de los boletos fueran menores, la demanda de viajes podría triplicarse, aumentando significativamente el número de turistas y promoviendo el desarrollo de sectores como la hotelería y los servicios relacionados.
Para abordar este problema, el Banco Mundial sugiere reducir las tarifas aeroportuarias impuestas a los boletos regionales. Si estas tasas se redujeran de $120 a $40, los costos típicos de un viaje de ida y vuelta dentro de Centroamérica podrían disminuir a tan solo $114, sin incluir impuestos al valor agregado. Esto no solo haría los vuelos más accesibles para la población general, sino que también fomentaría la entrada de aerolíneas de bajo costo, intensificando la competencia y reduciendo aún más los precios.
El Instituto Costarricense de Turismo (ICT), sin embargo, ha expresado su preocupación de que la reducción de estas tasas podría erosionar su presupuesto, que financia actividades cruciales como la promoción del país. El ICT estima que la aprobación de un proyecto de ley para reducir los costos de los pasajes aéreos entre Costa Rica y otros países de Centroamérica disminuiría su presupuesto en $5,1 millones.
La situación actual de los costos de los vuelos en Centroamérica representa un obstáculo significativo para el desarrollo económico y la integración regional. Reducir las tasas aeroportuarias y fomentar la competencia entre aerolíneas podría transformar el mercado de viajes aéreos en la región, haciéndolo más accesible y promoviendo el crecimiento del comercio y el turismo. Sin embargo, esta medida también debe considerar el impacto en los presupuestos de las instituciones nacionales encargadas de la promoción y desarrollo del turismo. Es un equilibrio delicado que requiere una planificación y coordinación cuidadosa entre los países centroamericanos para maximizar los beneficios económicos y sociales.
